Generador de códigos de barras

El código de barras empezó con una pregunta oída de pasada en un pasillo. En 1948, un ejecutivo de un supermercado de Filadelfia visitó el Drexel Institute of Technology preguntando si alguien podía idear una forma de leer automáticamente la información de un producto en la caja. El estudiante de posgrado Bernard Silver se lo mencionó a su amigo Norman Joseph Woodland, que quedó fascinado por el problema. Cuenta la historia que Woodland, mientras estaba sentado en una playa de Florida dándole vueltas, dibujó puntos y rayas de código Morse en la arena y luego deslizó los dedos hacia abajo a través de ellos, convirtiendo los puntos y las rayas en líneas verticales finas y gruesas. Aquel momento de inspiración, extender el código Morse a un patrón de barras paralelas, fue el nacimiento conceptual del código de barras. Woodland y Silver presentaron su patente en 1949 y la recibieron en 1952, aunque su diseño original era un patrón circular de diana en lugar de las rayas lineales que conocemos hoy.

La idea iba décadas por delante de la tecnología necesaria para usarla de forma barata. El escaneo fiable y asequible tuvo que esperar al láser y a los circuitos integrados que pudieran descodificar una señal en tiempo real. El salto a la vida cotidiana llegó en 1973, cuando un comité de líderes de la industria de la alimentación seleccionó el Universal Product Code, diseñado en gran parte por el ingeniero de IBM George Laurer, como estándar. El primerísimo producto escaneado en una caja de venta al público usando un código de barras UPC fue un paquete de chicles Wrigley's, cobrado en un supermercado Marsh de Troy, Ohio, el 26 de junio de 1974. Ese paquete de chicles se conserva ahora en la Institución Smithsonian como un pequeño monumento a una tecnología que remodelaría el comercio mundial.

Desde aquel único paquete de chicles, el código de barras se extendió hasta convertirse en una de las tecnologías más ubicuas de la Tierra, con miles de millones de escaneos realizados cada día en comercio, almacenamiento, sanidad, transporte y fabricación. Sus descendientes y parientes también se multiplicaron: CODE39 y CODE128 llegaron para manejar letras y datos densos en la industria y la logística, y el código QR bidimensional extendió más tarde la misma idea básica, patrones legibles por máquina que tienden un puente entre los mundos físico y digital, a una cuadrícula de capacidad mucho mayor. Aun así, el código de barras lineal original perdura prácticamente sin cambios, un testimonio de cómo un diseño simple y robusto esbozado en la arena de una playa podría sustentar discretamente el flujo de mercancías por todo el planeta.